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1.神秘的委托
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九月的一天午后，贝克街老公寓的门铃响起，为福尔摩斯带来一桩棘手的委托案。
访客是一位衣冠楚楚的绅士。他身材魁梧，宽阔的脸庞刮得干干净净，一双灰色的眼睛里闪动着直率的光芒，微微翘起的嘴角显示着他的好脾气。头上的礼帽是最新的款式，深色的礼服外套一尘不染，黑缎领带上别着的珍珠领针，和他脚上锃亮的皮鞋相互映衬，共同彰显了服装主人的挑剔品味。来人正是伦敦社交场上的名人——詹姆斯·戴姆雷爵士。
戴姆雷爵士彬彬有礼地向福尔摩斯和华生脱帽问好，一番简短的客套话后，爵士面露严肃地说道：“福尔摩斯先生，这次我们要与之交手的是个蔑视法律、无所顾忌的人，称他为全欧洲最危险的家伙也不为过。”
爵士的话引起了福尔摩斯的兴趣，“我过去的几位对手都曾享有这一盛誉。我可以问问他的名字吗？”
“您听说过格鲁纳男爵吗？”
“您说的是那个奥地利的凶杀犯吗？”
“您可真是无所不知啊，福尔摩斯先生！这么说，您已经把他归入凶手之列了？”
面对毫不掩饰的称赞，福尔摩斯神情平静地说道：“关注欧洲大陆的罪案是我的工作。只要读过布拉格那件案子的报道，谁也不会对这个家伙的罪行有一丝疑问。只是因为一个纯技术层面的问题，再加上一名证人突然死了，才让他逃脱了惩罚。不过我可以肯定，是他杀了自己的妻子。据我所知，他已经来到了英国，难道他又犯下什么罪行了？”
戴姆雷爵士否认道，“不是，惩治犯罪固然重要，但预防犯罪更为要紧。假如有件可怕的事情，您明知它的结局，却无能为力，只能眼睁睁地看着悲剧发生。福尔摩斯先生，这世上还有比这更令人难受的情形吗？”
“恐怕没有。”
“那您一定能体会我的委托人此时的心情。”
“真没想到，您竟然只是一个中间人。”福尔摩斯兴趣更浓了，“您的委托人是谁呢？”
“福尔摩斯先生，我请求您不要追问这个问题。当然，费用的问题您完全不必担心。我想，对您而言，委托人的真实姓名也并不是什么要紧的事情吧？”
“抱歉。我只习惯案件的一头是谜。如果您坚持的话，我只能拒绝这次委托。”
戴姆雷爵士有些紧张地说道：“福尔摩斯先生，您一定没意识到，您的举动会造成怎样的后果。如果我说出那位委托人的姓名，我敢保证您一定会十分乐于接受这次委托。但我做出的承诺不允许我这样做。至少让我把我可以说的部分说完好吗？”
“没问题。”福尔摩斯补充道，“但您得明白，我并没有答应任何事情。”
“我明白。您知道德·梅尔维尔将军吗？”
“是在开伯尔战役中一战成名的那位吗？”福尔摩斯对伦敦的名人并不陌生。
“是的。他的女儿维奥莱特才貌双全、年轻漂亮，是个名副其实的窈窕淑女。我们要设法拯救的正是这个天真的姑娘。”
“这么说，她已经落入了格鲁纳男爵的掌控了？”
“是对女人来说最强有力的掌控——爱的掌控。那个家伙一表人才，举止迷人，身上还有一种令女人喜欢的浪漫神秘气息。他充分利用了这一点，令无数女人沦陷。”
福尔摩斯不解地问道：“他怎么会有机会认识像将军女儿那样的名门千金呢？”
“他们是在一次航海旅行里相识的，如今这个恶棍已经彻底赢得了那位小姐的芳心。即使我们用尽一切办法，也依旧无法劝她放弃下个月结婚的打算。”
福尔摩斯提醒道：“她知道奥地利的那件事吗？”
“这个狡猾的家伙已经把自己所有公开的丑闻都告诉了她，并把自己包装成了一个无辜的受害者。维奥莱特小姐已经听不进去其他人的话了。”
“真是棘手啊，这位委托人想必就是梅尔维尔将军了吧。”
戴姆雷爵士否定道：“我本可以顺水推舟地承认这一点，但我的道德不允许我这样做。梅尔维尔将军早已一蹶不振。我的委托人是将军多年的朋友，从维奥莱特小姐童年时就对她有着慈父般的关爱，实在不忍心看着她堕入深渊。他提议我来找你帮忙，但他的态度很明确，就是绝不能把他本人牵扯进来。福尔摩斯先生，我知道您神通广大。但我请求您以您的名誉起誓，不再对我委托人的身份刨根问底。”
福尔摩斯吸了一口烟斗，笑着说道：“这一点我完全可以担保。这件案子很有意思，我接了。我要怎么和你联系呢？”
“我通常都在卡尔顿俱乐部。事情紧急的话，你还可以打我的私人电话。”
福尔摩斯把那串数字记录在自己的记事本上，紧接着又问：“那位恶棍男爵现在住哪里？”
“金斯顿附近的弗尔诺别墅，那是座大宅子。他通过一些投机生意发了大财，身家相当丰厚。这一点也让他成为了一个更难对付的对手。”
“关于男爵本人，您还能为我提供一些其他情况吗？”
“据我所知，他生活奢侈，喜欢马匹，在伦敦的赫灵厄姆俱乐部打过马球；但由于布拉格事件传扬开来，他不得不离开那里。他热衷收藏书籍和名画，具有相当高的艺术修养。此外，他还是一个陶瓷迷，对瓷器颇有研究，并写过一本这方面的著作。”
福尔摩斯感叹道，“复杂的才能，了不起的罪犯都有这个特点。好了，戴姆雷爵士，请您转告您的委托人，我会尽我所能，阻止这起婚约。”
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- 2.第一次交锋
- 3.身处地狱的女人
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特约撰稿人Special Contributor
Sun，自由撰稿人，非典型刑侦悬疑故事爱好者，话少，字唠，费电脑。
关于本书 About the book
伦敦社交场上大名鼎鼎的戴姆雷爵士受人之托，前来请求福尔摩斯阻止一桩上流社会的婚事。婚事的其中一方长相英俊、家产豪富、爱好高雅；另一方出身豪门、年轻多金、才貌双全。本应是天作之合的婚姻背后究竟藏有什么隐情？那位拒绝透漏身份的委托人又是何人？